Η εταιρεία της Χιροσίμα εργάζεται πάνω σε έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης που συγκρατεί το ίδιο του το διοξείδιο του άνθρακα.

Οι Ιάπωνες της Mazda, πιστοί στους κινητήρες εσωτερικής καύσης, ετοιμάζονται για ένα τεράστιο τεχνολογικό άλμα, πειραματιζόμενοι με ένα σύστημα δέσμευσης του διοξειδίου άνθρακα που μπορεί να «αιχμαλωτίζει» μέρος των εκπομπών απευθείας από τον κινητήρα.

Η τεχνολογία αυτή, όπως υποστηρίζει η Mazda, θα μπορούσε να κάνει τους κινητήρες εσωτερικής καύσης αισθητά καθαρότερους, την ώρα που τα ηλεκτρικά οχήματα εξακολουθούν να εξαρτώνται από δίκτυα ηλεκτροπαραγωγής που στηρίζονται στα ορυκτά καύσιμα.

Ο οικονομικός διευθυντής της Mazda, Jeff Guyton, αποκάλυψε ότι η εταιρεία έχει εξελίξει ένα πρωτότυπο σύστημα δέσμευσης τοποθετημένο στην εξάτμιση, το οποίο μπορεί να αποθηκεύει περίπου το 20% του διοξειδίου του άνθρακα ενός αυτοκινήτου σε ειδική δεξαμενή.

Πρόσθεσε ότι η εταιρεία της Χιροσίμα σκοπεύει να δοκιμάσει δημόσια την τεχνολογία σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο αντοχής αργότερα μέσα στη χρονιά, συλλέγοντας δεδομένα υπό πλήρες φορτίο πριν αποφασίσει αν η λύση μπορεί να περάσει στην παραγωγή για χρήση στο δρόμο.

«Εξελίσσουμε την τεχνολογία, και όσα έχουμε καταφέρει μέχρι στιγμής είναι πολύ ενθαρρυντικά. Θα τη δοκιμάσουμε σε έναν αγώνα αντοχής μέσα στη χρονιά και θα συλλέξουμε δεδομένα από το αυτοκίνητο υπό πραγματικές αγωνιστικές συνθήκες», δήλωσε ο Guyton.

Σύμφωνα με τον ίδιο, το σύστημα δεσμεύει περίπου το ένα πέμπτο του εκπεμπόμενου CO2, τραβώντας τα καυσαέρια μέσα από μια διαδικασία αφύγρανσης και δεσμεύοντας τον άνθρακα σε ένα υπόστρωμα ζεόλιθου - ενός φυσικού ορυκτού που χρησιμοποιείται στη γεωργία για τη βελτίωση του εδάφους, διατηρώντας υγρασία και θρεπτικά συστατικά.

«Τα καυσαέρια περνούν ζεστά μέσα από τον σωλήνα και το σύστημα απορροφά μέρος αυτών. Στη συνέχεια τα ‘στεγνώνει’, ώστε να μείνει σχεδόν καθαρό CO2, και έπειτα το διοξείδιο αυτό παγιδεύεται μέσα σε μια κρυσταλλική δομή από ζεόλιθο. Περίπου το 20% του CO2 που θα έφευγε στην ατμόσφαιρα, παραμένει στη συσκευή», εξήγησε ο Guyton.

Αν και η Mazda δεν αποκαλύπτει πότε -ή αν- η τεχνολογία θα περάσει στην παραγωγή, το πειραματικό μοντέλο δείχνει έναν διαφορετικό δρόμο προς τη μείωση των εκπομπών, που θα μπορούσε να παρατείνει τη ζωή των κινητήρων εσωτερικής καύσης - ακόμη κι αν τα ηλεκτρικά οχήματα κερδίζουν συνεχώς πολιτική και εμπορική υποστήριξη.

Το δεσμευμένο αέριο αποθηκεύεται σε μια μικρή δεξαμενή πάνω στο αυτοκίνητο, η οποία κάποια στιγμή θα χρειάζεται αντικατάσταση ή άδειασμα. Η Mazda υποστηρίζει ότι το συλλεγμένο CO2 θα μπορούσε ενδεχομένως να αξιοποιηθεί ξανά, για παράδειγμα στην παραγωγή ανακυκλωμένων πλαστικών ή σε βιομηχανικές διεργασίες.

Το πρωτότυπο σύστημα δέσμευσης άνθρακα εντάσσεται στη συνολικότερη στρατηγική πολλαπλών λύσεων της Mazda, που περιλαμβάνει plug-in υβριδικά, περιστροφικούς κινητήρες ως range extenders και πειράματα με βιοκαύσιμα.

Ο Guyton υποστηρίζει ότι, αν τέτοιες καινοτομίες καταφέρουν να γίνουν προσιτές και να παραχθούν μαζικά, θα μπορούσαν να βοηθήσουν όχι μόνο τα νέα ηλεκτρικά, αλλά και τα υπάρχοντα οχήματα να μειώσουν το καθαρό τους αποτύπωμα άνθρακα.

Η επόμενη μεγάλη πρόκληση για τη Mazda θα είναι να αποδείξει ότι το σύστημα μπορεί να λειτουργεί αξιόπιστα σε αυτοκίνητα μαζικής παραγωγής, χωρίς να αυξάνει υπερβολικά το κόστος ή το βάρος.