Η κινεζική Xpeng κάνει το βήμα που μέχρι πρότινος ανήκε αποκλειστικά στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας: άνοιξε στη Γκουανγκζού το πρώτο εργοστάσιο στον κόσμο για μαζική παραγωγή ιπτάμενων οχημάτων.

Δεδομένου ότι η γραμμή συναρμολόγησης είναι σχεδιασμένη ώστε να παραδίδει ένα πλήρως λειτουργικό ιπτάμενο eVTOL (όχημα κάθετης απογείωσης / προσγείωσης) κάθε 30 λεπτά, καταλαβαίνουμε ότι βρισκόμαστε προ των πυλών μιας τεράστιας επανάστασης στις αστικές μετακινήσεις.

Τα «land-air vehicles» της Xpeng είναι οχήματα που κινούνται κανονικά στον δρόμο, αλλά όταν οι συνθήκες το απαιτήσουν -είτε λόγω κυκλοφοριακής συμφόρησης είτε για επείγουσα μετακίνηση- απογειώνονται κάθετα με ρότορες, λειτουργώντας ως eVTOL.

Ο στόχος της Κίνας είναι ιδιαίτερα φιλόδοξος: πάνω από 10.000 τέτοια οχήματα να επιχειρούν στον εναέριο χώρο μέχρι τα τέλη του 2026, δημιουργώντας ένα νέο αστικό οικοσύστημα αεροδιαδρόμων.

Το ερώτημα που προκύπτει εύλογα αφορά στον χειρισμό. Ποιος θα πετά αυτά τα οχήματα; Η απάντηση είναι το λογισμικό. Τα περισσότερα από τα συγκεκριμένα eVTOL σχεδιάζονται με υψηλό βαθμό αυτονομίας, ώστε να περιορίζεται δραστικά ο ανθρώπινος παράγοντας σφάλματος σε ένα τρισδιάστατο περιβάλλον.

Παρ’ όλα αυτά, το νομικό πλαίσιο παραμένει η μεγάλη πρόκληση. Ενώ στην Κίνα η παραγωγή ξεκινά, σε Ευρώπη και ΗΠΑ οι αρχές ακόμη προσπαθούν να ορίσουν τι ακριβώς συνιστά «ιπτάμενο αυτοκίνητο» και ποιες άδειες απαιτούνται.

Η επένδυση σε μια τέτοια μονάδα παραγωγής δείχνει ότι η αστική αεροκινητικότητα δεν αντιμετωπίζεται πλέον ως πείραμα, αλλά ως αναδυόμενος κλάδος με εμπορικές προοπτικές. Όταν αρχίζει η μαζική παραγωγή, είναι θέμα χρόνου να αρχίσει η σταδιακή μείωση του κόστους, καθιστώντας την τεχνολογία προσιτή όχι μόνο σε ιδιώτες υψηλού εισοδήματος, αλλά και σε υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης ή μεγάλες εταιρείες logistics.

Το όχημα, με μήκος περίπου 5,5 μέτρα, μπορεί να κινηθεί σε δημόσιους δρόμους με συμβατική άδεια οδήγησης και να σταθμεύσει σε τυπικές θέσεις πάρκινγκ, γεφυρώνοντας έτσι -τουλάχιστον θεωρητικά- τον κόσμο της αυτοκίνησης με εκείνον της αεροπορίας.