Δυσοίωνο φαίνεται το μέλλον της ηλεκτροκίνησης, καθώς ολοένα και περισσότερες προβλέψεις προειδοποιούν για εξάντληση της κρίσιμης πρώτης ύλης που χρησιμοποιείται στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.

Η ηλεκτροκίνηση ξεπροβάλλει σήμερα ως η μοναδική βιώσιμη λύση για τη μείωση των εκπομπών ρύπων, με τις πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων να καταγράφουν συνεχή αύξηση και το μερίδιο τους στην αγορά να διευρύνεται σταθερά σε παγκόσμιο επίπεδο.

Κεντρικό ρόλο σε αυτή τη στροφή διαδραματίζουν οι μπαταρίες λιθίου, οι οποίες αποτελούν τη βασική πηγή ενέργειας για τα ηλεκτρικά οχήματα και καθορίζουν τόσο την αυτονομία όσο και τις επιδόσεις τους.

Η αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα, ωστόσο, θέτει τεράστιες απαιτήσεις στην παραγωγή μπαταριών λιθίου, οι οποίες παραμένουν η βασική πηγή ενέργειάς τους, με αποτέλεσμα να προκύπτουν ήδη τα πρώτα προβλήματα στην αξιοποίηση των παγκόσμιων αποθεμάτων αυτής της κρίσιμης πρώτης ύλης.

Πιο συγκεκριμένα και σύμφωνα με με εκτενή ανάλυση της διεθνούς εταιρείας ανάλυσης δεδομένων Wood Mackenzie, το λίθιο φαίνεται να απειλείται από εξάντληση αποθέματος, όσο η ζήτηση αυξάνεται με ταχύτερο ρυθμό από την ικανότητα παραγωγής.

Τα στοιχεία υπογραμμίζουν τη σοβαρότητα της πρόκλησης, καθώς έως το 2050 η παγκόσμια ζήτηση λιθίου αναμένεται να φτάσει τους 13 εκατομμύρια τόνους και οι επενδύσεις στον τομέα της εξόρυξης, στο πιο φιλόδοξο σενάριο, ενδέχεται να αγγίξουν τα 276 δισεκατομμύρια δολάρια.

Σύμφωνα με τα υπάρχοντα δεδομένα, όμως, αν η κινητοποίηση των κεφαλαίων δεν είναι άμεση και μαζική, υπάρχουν σοβαροί κίνδυνοι να εμφανιστούν ελλείψεις ήδη από το 2028, με άμεσες συνέπειες στην παραγωγή των ηλεκτρικών οχημάτων.

Ο βασικός μοχλός αυτής της εκρηκτικής αύξησης είναι τα ηλεκτρικά οχήματα, τα οποία εκτιμάται ότι θα απορροφούν μεταξύ 72% και 80% της παγκόσμιας κατανάλωσης λιθίου.

Σε ένα σενάριο όπου υλοποιούνται οι δεσμεύσεις των κρατών για το κλίμα, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα θα μπορούσαν να αντιστοιχούν στο 75% των παγκόσμιων πωλήσεων έως το 2040, ενώ σε μια πιο επιθετική πορεία προς το Net Zero, το ποσοστό αυτό ενδέχεται να φθάσει ακόμη και το 95%, κάτι που θα προκαλέσει σημαντικές επιβαρύνσεις στα παγκόσμια αποθέματα λιθίου.

Μια πιθανή λύση που συζητείται είναι η ανακύκλωση μπαταριών όμως αυτή είναι μια διαδικασία που αναμένεται να πάρει χρόνο, αφού οι πρώτες σημαντικές ποσότητες ανακυκλωμένου λιθίου θα αρχίσουν να επιστρέφουν στην αγορά τη δεκαετία του 2040.

Μάλιστα, σύμφωνα με τις σχετικές μελέτες, στο πιο αισιόδοξο σενάριο, η ανακύκλωση θα μπορούσε να αποδώσει από 2,3 έως 2,7 εκατομμύρια τόνους ισοδυνάμου ανθρακικού λιθίου έως το 2050, ποσότητα σημαντική αλλά ανεπαρκής για να καλύψει πλήρως το συνολικό έλλειμμα.

Ήδη κυβερνήσεις και επιχειρήσεις επιχειρούν να προλάβουν το ενδεχόμενο ανεπάρκειας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες εγκρίθηκε πρόσφατα μεγάλο μεταλλευτικό έργο στη Νεβάδα, το οποίο, εφόσον ολοκληρωθεί έως το 2028, εκτιμάται ότι θα τετραπλασιάσει την εθνική παραγωγή.

Παράλληλα, κορυφαίες εταιρείες του κλάδου έχουν συνάψει στρατηγικές συμφωνίες και έχουν εξασφαλίσει μεγάλα ομοσπονδιακά δάνεια για την ενίσχυση της εφοδιαστικής αλυσίδας επεξεργασίας στη Βόρεια Αμερική.

Σε κάθε περίπτωση πάντως οι αναλυτές επισημαίνουν ότι το κρίσιμο εμπόδιο δεν περιορίζεται στην εξόρυξη, αλλά αφορά κυρίως την ανάπτυξη επαρκούς δυναμικότητας διύλισης και περιφερειακών αλυσίδων εφοδιασμού που θα μπορούν να μετατρέπουν το ακατέργαστο λίθιο σε υλικά κατάλληλα για μπαταρίες.