Η σουηδική εταιρεία μπαίνει στο δρόμο της απλούστευσης της παραγωγής των -ηλεκτρικών- αυτοκινήτων, που ακολουθούν όλο και περισσότεροι κατασκευαστές στον πλανήτη, με την αναβάθμιση του εργοστασίου στην Torslanda.

Η απλούστευση της παραγωγής έχει να κάνει με τις γιγάντιες πρέσσες (mega casting ή giga casting), οι οποίες πετυχαίνουν τη χύτευση για την παραγωγή μεταλλικών εξαρτημάτων μεγάλου μεγέθους, ειδικά για την κατασκευή των αμαξωμάτων. Αυτή η διαδικασία μπορεί να εξοικονομήσει έως και 70 εξαρτήματα για κάθε μεγάλο τμήμα της πρέσσας.

Η Volvo ήδη τοποθέτησε την πρώτη της γιγάντια πρέσσα του mega casting στο εργοστάσιο της Torslanda, στα προάστια του Γκέτεμποργκ της Σουηδίας. Από το εργοστάσιο αυτό έχουν βγει πάνω από 9 εκατομμύρια Volvo τα τελευταία 60 χρόνια, αλλά τώρα βρίσκεται στο στάδιο του μετασχηματισμού του σε μονάδα παραγωγής αμιγώς ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

Σε αυτό το κομβικό σημείο της ιστορίας της Torslanda, η Geely επένδυσε 1 δισεκατομμύριο ευρώ για τον “εξηλεκτρισμό” της γραμμής παραγωγής στα 200 στρέμματα της επιφάνειας του εργοστασίου. Ο πλήρης μετασχηματισμός του εργοστασίου για την παραγωγή μόνο ηλεκτρικών αυτοκινήτων θα συμβεί «όταν η αγορά θα είναι έτοιμη, αλλά σε κάθε περίπτωση πριν από το 2030» σύμφωνα με τον διευθυντή του εργοστάσιου Magnus Olsson.

Πάντως, η επένδυση του 1 δισ. δεν προορίζεται μόνο για την τροποποίηση των γραμμών παραγωγής της Torslanda, αλλά και για το Gigafactory που εγκαινίασε η Volvo με τη Northvolt στο Skelleftea, στο βόρειο τμήμα της χώρας, για την παραγωγή μπαταριών για τα ηλεκτρικά της αυτοκίνητα.

Επιστρέφοντας, όμως, στο Γκέτεμποργκ, και στην απλούστευση της παραγωγής της Volvo, το μέρος της επένδυσης για το σουηδικό εργοστάσιο αφορά στην τεράστια πρέσσα mega-casting: μία κατασκευή μήκους 50 μέτρων και ύψους 28 μέτρων, που θα μπορούσε να παρομοιάσει ίσως κανείς με έναν γιγαντιαίο βιομηχανικό τρισδιάστατο εκτυπωτή.

Το γιγάντιο αυτό μηχάνημα δέχεται φύλλα αλουμινίου στην εγκοπή του εμπρός μέρους του και στο άλλο άκρο, δύο λεπτά αργότερα, το πλήρες πίσω μέρος ενός π.χ. XC90 εμφανίζεται μονοκόμματο, χωρίς την παραμικρή βίδα ή συγκόλληση. Μέσα στο «θηρίο», το αλουμίνιο λιώνει, σχηματίζεται, ψύχεται, τρυπιέται, καθαρίζεται - και τα υπολείμματά του στη συνέχεια λιώνουν ξανά ώστε να μην χαθεί τίποτα.

Το μονοκόμματο αυτό κομμάτι που βγαίνει από την τεράστια πρέσσα αντικαθιστά αυτό το σημείο του αυτοκινήτου που θα χρειαζόταν στο παρελθόν περίπου 100 διαφορετικά επιμέρους εξαρτήματα. Διότι είναι ικανό να πετύχει πολύ περίπλοκες διαδικασίες χύτευσης, τις οποίες η αυτοκινητοβιομηχανία δεν ήταν μέχρι σήμερα ικανή να πετύχει.

Η Volvo θα τοποθετήσει σύντομα άλλες δύο αντίστοιχες μεγα-πρέσσες στην Torslanda. Η εξοικονόμηση χρόνου και χρημάτων κάνει αυτή την ανακάλυψη, που επινόησε η Tesla, ελκυστική σχεδόν σε κάθε μεγάλο κατασκευαστή του πλανήτη: από τον όμιλο Renault μέχρι τον όμιλο Toyota.

Βεβαίως, η ανακάλυψη αυτή δεν έρχεται χωρίς επιπτώσεις: μια ολόκληρη αλυσίδα προμηθευτών, και μεταφορέων των προμηθειών αυτών, βρίσκεται τώρα εμπρός στο φάσμα της ανεργίας όσο πληθαίνουν αυτές η γιγάντιες πρέσσες και επεκτείνεται το mega-casting στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία.

Ο Mikael Fermer, επικεφαλής μηχανικός της Volvo, λέει ότι αυτό δεν ισχύει: «Αντίθετα, τώρα χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους. Σε κάθε τέτοιο μηχάνημα αντιστοιχούς 200 εργαζόμενοι για τη λειτουργία του. Η ιστορία είναι βεβαίως διαφορετική για τους κατασκευαστές εξοπλισμού και τους μεταφορείς, που χάνουν αυτή την αγορά».

Επίσης, υπάρχει κι άλλο ένα εμπόδιο: το γεγονός ότι το αμάξωμα του αυτοκινήτου τους θα αποτελείται από τέσσερα ή πέντε ενιαια κομμάτια, φοβίζει τους αγοραστές ότι η τιμή ενός ανταλλακτικού έπειτα από μια ενδεχόμενη σύγκρουση θα εκτοξευθεί στα ύψη - διότι θα απαιτείται η αλλαγή ενός τερμάτιου τμήματος του αυτοκινήτου αντί π.χ. για ένα φτερό.

«Αυτό το πίσω μέρος [του αυτοκινήτου], μιας και είναι μονοκόμματο, είναι πολύ πιο ανθεκτικό από πριν και επίσης πολύ πιο ελαφρύ, κι αυτό είναι έν αληθινό κέρδος για τον πελάτη», σημειώνει για αυτό ο Fermer.