Μπορεί ένα απλό χόρτο να μετατραπεί σε κομμάτι ενός σύγχρονου αυτοκινήτου; Ένα φιλόδοξο πρόγραμμα στις ΗΠΑ ερευνά ειδικές καλλιέργειες χόρτου ως πρώτη ύλη για να αλλάξει τον τρόπο κατασκευής πλαστικών εξαρτημάτων στην αυτοκίνηση.
Η αυτοκινητοβιομηχανία αναζητά συνεχώς πιο βιώσιμες λύσεις για τη μείωση του περιβαλλοντικού της αποτυπώματος και ένα νέο πρόγραμμα από το Πανεπιστήμιο του Τενεσί στο Knoxville των ΗΠΑ έρχεται να προτείνει μια πρωτότυπη προσέγγιση: την παραγωγή βιοπλαστικών από χορτάρι, που υπόσχονται μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα και περιορισμό της χρήσης ορυκτών πρώτων υλών.
Το συγκεκριμένο Πανεπιστήμιο αποτελεί έναν από τους 12 νικητές του διαγωνισμού Regional Innovation Engines του αμερικανικού National Science Foundation (NSF) και θα λάβει χρηματοδότηση έως και 160 εκατομμύρια δολάρια σε βάθος δεκαετίας για την εξέλιξη και παραγωγή βιοπλαστικών από φυτικές ίνες.
BUY NOW
Στο πρόγραμμα συμμετέχουν και εταιρικοί συνεργάτες, μεταξύ των οποίων βρίσκεται η Volkswagen Group of America, γεγονός που δείχνει ότι η έρευνα μπορεί να έχει άμεση εφαρμογή στον χώρο του αυτοκινήτου.
Η χρήση βιοπλαστικών δεν είναι νέα ιδέα στην αυτοκινητοβιομηχανία. Η Ford είχε ήδη πειραματιστεί με τέτοια υλικά από τη δεκαετία του 1930, ενώ τα τελευταία χρόνια αρκετοί κατασκευαστές εξετάζουν εναλλακτικές πρώτες ύλες, όπως φυτικές ίνες από γεωργικά υπολείμματα.
Η Toyota θεωρείται σήμερα μία από τις εταιρείες που έχουν προχωρήσει περισσότερο στον συγκεκριμένο τομέα, χρησιμοποιώντας βιοπλαστικά σε σημαντικό ποσοστό των πλαστικών εξαρτημάτων και των υφασμάτων του εσωτερικού της. Ακόμη και η μόνωση καλωδίων σε αρκετά σύγχρονα αυτοκίνητα έχει αλλάξει, καθώς ορισμένοι κατασκευαστές χρησιμοποιούν υλικά με βάση τη σόγια αντί για παραδοσιακά πλαστικά παράγωγα.
Το αμερικανικό εγχείρημα ονομάζεται BRIDGES Engine, από τα αρχικά των λέξεων Biobased Rural Innovation for Domestic Growth and Economic Security. Στόχος του είναι η δημιουργία μιας νέας αλυσίδας παραγωγής, στην οποία αγρότες από τις νοτιοανατολικές πολιτείες των ΗΠΑ θα καλλιεργούν ειδικά φυτά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή βιοπλαστικών.
Οι βασικές καλλιέργειες θα είναι φυτά όπως το miscanthus και το switchgrass, είδη χόρτου που μπορούν να καλλιεργηθούν σε μεγάλες εκτάσεις και δεν απαιτούν τις ίδιες ποσότητες πόρων με παραδοσιακές βιομηχανικές καλλιέργειες.
Μέχρι σήμερα, παρόμοια υλικά έχουν χρησιμοποιηθεί κυρίως σε αγροτικές εφαρμογές, όμως το BRIDGES Engine φιλοδοξεί να επεκτείνει τη χρήση τους σε τομείς όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, οι κατασκευές και οι συσκευασίες.
Πέρα από τη χρηματοδότηση του NSF, το πρόγραμμα έχει εξασφαλίσει επιπλέον πόρους. Η πολιτεία του Τενεσί έχει προσθέσει 10 εκατομμύρια δολάρια μέσω του Federal Innovation Grant Matching Fund, ενώ το Πανεπιστήμιο του Τενεσί και το Oak Ridge National Laboratory συμμετέχουν με επένδυση 20 εκατομμυρίων δολαρίων για πέντε χρόνια.
Εφόσον το σχέδιο προχωρήσει όπως έχει σχεδιαστεί, οι νέες εγκαταστάσεις έρευνας, ανάπτυξης και παραγωγής θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια επενδύσεων στην περιοχή και πάνω από 10.000 νέες θέσεις εργασίας.
Παράλληλα, ένα από τα σημαντικότερα στοιχεία του προγράμματος είναι ότι δημιουργεί μια νέα αγορά για τους αγρότες της περιοχής. Αντί οι παραγωγοί να βασίζονται αποκλειστικά σε παραδοσιακές καλλιέργειες ή σε επιδοτούμενες λύσεις, θα μπορούν να προμηθεύουν την αυτοκινητοβιομηχανία και άλλους κλάδους με πρώτη ύλη για νέα οικολογικά υλικά.
