Ένα σημαντικό βήμα προς την αυτονομία της Ευρώπης στην ηλεκτροκίνηση έγινε με τα εγκαίνια του μεγαλύτερου εργοστασίου ανακύκλωσης μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων που έχει λειτουργήσει ποτέ στη Γηραιά Ήπειρο.

Η μονάδα Re.Lion.Bat Circular στο Μέππεν της Γερμανίας θεωρείται ήδη σημείο αναφοράς, καθώς μπορεί να επεξεργάζεται έως και 60.000 μπαταρίες τον χρόνο ανακτώντας πολύτιμες πρώτες ύλες όπως λίθιο, νικέλιο και κοβάλτιο.

Η Ευρώπη μειονεκτεί σε σχέση με την Κίνα, η οποία έχει επενδύσει εδώ και δεκαετίες στην παραγωγή ηλεκτρικών αυτοκινήτων και μπαταριών. Η αλυσίδα εφοδιασμού με πρώτες ύλες και μπαταρίες ελέγχεται σε μεγάλο βαθμό από κινεζικές εταιρείες, γεγονός που καθιστά κρίσιμη την ανάπτυξη ενός ευρωπαϊκού κυκλικού μοντέλου οικονομίας. Σε αυτό το πλαίσιο, η ανακύκλωση είναι κομβικής σημασίας.

Η Re.Lion.Bat επένδυσε περίπου 30 εκατομμύρια ευρώ για να κατασκευάσει το εργοστάσιο, το οποίο ήδη αντιπροσωπεύει το ένα τρίτο της συνολικής δυναμικότητας ανακύκλωσης στη Γερμανία. Σε πλήρη λειτουργία, η μονάδα μπορεί να ανακυκλώνει έως 30.000 τόνους μπαταριών ετησίως, με δυνατότητα ανάκτησης έως και 96% των υλικών. Το πιο κρίσιμο εξ αυτών είναι η λεγόμενη «μαύρη σκόνη», που περιέχει τα βασικά στοιχεία για τη δημιουργία νέων μπαταριών: λίθιο, νικέλιο και κοβάλτιο.

Η διαδικασία είναι αυστηρά ελεγχόμενη: καθημερινά φτάνουν τέσσερα με πέντε φορτηγά με μπαταρίες, οι οποίες εκφορτώνονται και στη συνέχεια μεταφέρονται με ταινία μεταφοράς σε ειδικές εγκαταστάσεις. Εκεί θρυμματίζονται και διαχωρίζονται σε πρώτες ύλες, μέσα σε χώρους με προηγμένα συστήματα ασφαλείας, θερμικές κάμερες, ανιχνευτές αζώτου και αυτόματα συστήματα με ειδικά υγρά κατάσβεσης.

Παρά τη μεγάλη σημασία του εγχειρήματος, οι προκλήσεις παραμένουν. Η ποσότητα μπαταριών στο τέλος του κύκλου ζωής τους δεν είναι ακόμα αρκετή ώστε να στηρίξει όλα τα φιλόδοξα ευρωπαϊκά σχέδια για νέες μονάδες. Παράλληλα, οι χρονοβόρες αδειοδοτήσεις και η πίεση από την Κίνα δυσκολεύουν την ανάπτυξη. Όπως σημείωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Christoph Spandau, «στόχος είναι να οικοδομήσουμε μια ευρωπαϊκή κυκλική οικονομία που θα διατηρεί τις πρώτες ύλες στην Ευρώπη».

Για να γίνει αντιληπτή η κλίμακα, το εργοστάσιο της Re.Lion.Bat μπορεί να επεξεργαστεί 30.000 τόνους τον χρόνο, με δυνατότητα διπλασιασμού στο μέλλον. Ωστόσο, η κινεζική CATL εργάζεται ήδη πάνω σε βιομηχανικό πάρκο με ικανότητα επεξεργασίας περίπου 500.000 τόνων ετησίως - δηλαδή έως και 16 φορές περισσότερη.