Ο διευθυντής της Mercedes F1, Toto Wolff, παραδέχθηκε ότι έχασε την ευκαιρία να αποσπάσει τις υπηρεσίες του δις παγκόσμιου πρωταθλητή Max Verstappen πριν από εννέα χρόνια, και ότι το μετάνιωσε που δεν το έκανε.

Ο Max είχε αρχίσει να δείχνει το ταλέντο του από τα παιδικά του χρόνια στο karting, κι όταν ο μικρός Ολλανδός πέρασε στην εφηβεία ο πατέρας του -και πρώην οδηγός της F1- Jos Verstappen άρχισε να χτυπάει την πόρτα σε διάφορες ομάδες των μικρότερων κατηγοριών για να τον εντάξουν στο πρόγραμμά τους.

Ο Jos κατάφερε να εξασφαλίσει στον Max μια θέση στην ομάδα Van Amersfoort, για την πρώτη σεζόν του γιού του σε αγώνες μονοθεσίων - στην Ευρωπαϊκή Formula 3 το 2014. Η Van Amersfoort ήταν από τις λιγότερο ανταγωνιστικές ομάδες, όμως όταν ο μικρός Verstappen άρχισε να φέρνει απρόσμενα καλά αποτελέσματα, διεκδικώντας ακόμη και τον τίτλο που κατέκτησε ο Esteban Ocon της κορυφαίας Prema, τράβηξε και την προσοχή των ομάδων της F1.

Τότε, ο διευθυντής της Mercedes F1 ήταν από τους πρώτους που ήρθαν σε επαφή με την πλευρά του Verstappen, για το ενδεχόμενο να εντάξουν τον Ολλανδό στην Ακαδημία της ομάδας του Μπράκλεϊ. Ο Αυστριακός μίλησε με τον Jos και το Huub Rothengatter (εκπρόσωπο του πατέρα Verstappen στα χρόνια του στη F1) όταν πήγαν στο γραφείο του στο Μπράκλεϊ.

Αυτό συνέβη ενόσω ο Max αγωνιζόταν στα Kart, ένα χρόνο πριν τη F3. «Μετά, συζητήσαμε ξανά ότι ο Max και ο Jos με επισκέφτηκαν στο σπίτι μου στη Βιέννη. Περάσαμε λίγες ώρες συζητώντας για το μέλλον του», είπε ο Wolff.

Και συνέχισε: «Είχα δύο οδηγούς στην ομάδα και δεν υπήρχε συμφωνία με μια μικρότερη ομάδα, οπότε ήταν ξεκάθαρο ότι η επιλογή που είχαν για την Toro Rosso ήταν αυτή που θα έπρεπε να έπαιρναν. Και τα κατάφεραν καλά». Πράγματι, η Red Bull είχε να εγγυηθεί στον Ολλανδό ότι θα έμπαινε κατευθείαν στη Formula 1 το 2015, ενώ η Mercedes δεν μπορούσε να του προσφέρει αυτή τη δυνατότητα.

«Αν μετανιώνω που έχασα τον Max; Σίγουρα. Αλλά δεν είχα την επιλογή στο παρελθόν. Ήμουν χαρούμενος με τους δύο οδηγούς που είχαμε, τον Nico [Rosberg] και τον Lewis [Hamilton], και όταν ο Nico αποχώρησε [στο τέλος του 2016] ο Valtteri [Bottas] ήταν διαθέσιμος και ο Max δεν ήταν καν επιλογή πια», συμπλήρωσε ο Αυστριακός.

Και κατέληξε: «Στο παρελθόν δεν υπήρχε τόσος ντόρος γύρω από το όνομα του Max, επειδή ο Max και η Van Amersfoort δεν κέρδιζαν το πρωτάθλημα [της F3] εκείνη τη χρονιά. Ο Esteban το κέρδισε με ένα πιο ανταγωνιστικό μονοθέσιο.

»Οι ειδικοί γνώριζαν ότι ο Max είναι υποδεέστερο αυτοκίνητο και ήταν στην πρώτη του σεζόν. Ήξεραν πως ερχόταν ένας πολύ καλός οδηγός, αλλά δεν ήταν σαφές πόσο καλός ήταν εκεινο το χρονικό σημείο. Μπορείς να πεις ότι ένας οδηγός είναι αληθινός παγκόσμιος πρωταθλητής, ένας ιδιαίτερα ξεχωριστός, όταν μεγαλώσει και ωριμάσει στη Formula 1

»Πιο πριν είχαμε τον Lewis [Hamilton], νωρίτερα τον Michael Schumacher και πιο πριν τον Senna. Ποιος είναι ο επόμενος; Φαινόταν ότι ο Max θα ερχόταν σε αυτή τη θέση; Δεν ήταν ορατό εκείνο τον καιρό», πρόσθεσε ο Wolff.

Η Mercedes εντέλει διάλεξε τον Esteban Ocon για την Ακαδημία της, τον τοποθέτησε σε μικρότερες ομάδες αλλά εντέλει τον αποδέσμευσε για να γίνει οδηγός της Alpine F1. Βεβαίως, προς υπεράσπιση του Αυστριακού, είναι ξεκάθαρο ότι δεν θα μπορούσε να είχε συνυπάρξει στη Mercedes το δίδυμο Hamilton-Verstappen.

«Ο Lewis ήταν πάντοτε οδηγός της Mercedes, οπότε δεν χρειάστηκε να κάνω στον εαυτό μου αυτή τη δύσκολη ερώτηση για τον οργανισμό μας. Όλα συμβαίνουν για κάποιο λόγο», κατέληξε ο Αυστριακός.