Ο δέκατος-ένατος γύρος του φετινού παγκοσμίου πρωταθλήματος, που διεξήχθη στο Circuit of the Americas, άφησε ανοιχτό πεδίο για εναλλακτικές στρατηγικές.

Ο νικητής Max Verstappen ακολούθησε τη λογική. Όπως οι περισσότεροι οδηγοί, επέλεξε μια στρατηγική μέσης/μαλακής γόμας. Χρειάζονταν βέλτιστη διαχείριση καθώς η άσφαλτος που έχει ανομοιομορφίες έφτασε σε θερμοκρασία 47 βαθμών Κελσίου. Την κατάσταση δυσκόλευαν περαιτέρω οι ριπές ανέμου. Η ένταση στα ελαστικά μειώθηκε ελαφρώς κατά τη διάρκεια της υιοθέτησης εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας (Virtual Safety Car) νωρίς στον αγώνα, καθώς επιβράδυνε τον ρυθμό σε ένα κρίσιμο σημείο, με τα μονοθέσια γεμάτα καύσιμα.

Το προβάδισμα του οδηγού της Red Bull Racing ήταν τέτοιο, που μπόρεσε να κάνει τη μοναδική του αλλαγή από μέση σε μαλακή γόμα στον 33ο γύρο, λίγο αργότερα από τους αντιπάλους του, χωρίς να χάσει την πρωτοπορία.

Η βασική διαφοροποίηση όσον αφορά στη στρατηγική ήρθε από το Charles Leclerc με τη Ferrari: ήταν ο μόνος οδηγός από τους πρώτους 15 που εκκίνησε με μαλακή γόμα.

Χρησιμοποίησε την επιπλέον πρόσφυση με εξαιρετικό τρόπο, διεκδικώντας την πρωτοπορία στην πρώτη στροφή από την τρίτη θέση στο grid. Η μαλακή γόμα εκτιμάται ότι κερδίζει σχεδόν δύο επιπλέον μέτρα στην επιτάχυνση από 0 έως 150 χλμ./ώρα κατά την εκκίνηση. Με τέσσερα μέτρα να χωρίζουν κάθε grid slot, η επιλογή του Μονεγάσκου του κέρδισε τη μισή απόσταση της θέσης εκκίνησης.

Αναπόφευκτα ο οδηγός των «κόκκινων» ήταν ο πρώτος από τους κορυφαίους συνδυασμούς που μπήκε στα πιτ, αλλάζοντας από μαλακή σε μεσαία γόμα στον 23ο γύρο. Προσπάθησε υπέρ το δέον να κρατήσει τη δεύτερη θέση αλλά εν τέλει την έχασε λίγο πριν το πέσιμο της καρό σημαίας από τον Lando Norris της McLaren, με τον οποίο μαχόταν σε όλο τον αγώνα. Ο Βρετανός στο φινάλε χρησιμοποιούσε τη γρηγορότερη, μαλακή γόμα.

Στην εκκίνηση χρησιμοποιήθηκαν και τρεις γόμες ελαστικών. Τρεις οδηγοί στο πίσω μέρος του grid επέλεξαν τη σκληρή γόμα. Μόνο δύο οδηγοί πραγματοποίησαν δυο αλλαγές: ο Alex Albon της Williams και ο Gabriel Bortoleto της Sauber, όλοι οι άλλοι σταμάτησαν μόνο μία φορά.

Ο διευθυντής μηχανοκίνητου αθλητισμού της Pirelli, Mario Isola, είπε σχετικά: «Οι ομάδες αποφάσισαν να κρατήσουν τις επιλογές τους, ανοιχτές στην εκκίνηση, χρησιμοποιώντας κυρίως τη μέση γόμα, η οποία είναι το πιο ευέλικτο ελαστικό για έναν αριθμό διαφορετικών στρατηγικών. Ο Leclerc ξεχώρισε ανάμεσα στους κορυφαίους 10, όντας ο μοναδικός οδηγός που επέλεξε τη μαλακή γόμα, η οποία του έδωσε ένα αρχικό πλεονέκτημα πρόσφυσης που το εκμεταλλεύτηκε».

«Η υιοθέτηση καθεστώτος εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας (VSC) στην αρχή του αγώνα, διευκόλυνε την επίτευξη μερικών επιπλέον γύρων τόσο με τη μαλακή όσο και με τη μέση γόμα. Ειδικά η μέση γόμα επέδειξε μεγαλύτερη σταθερότητα από το αναμενόμενο. Ρόλο σ’ αυτό έπαιξε και η θερμοκρασία της ασφάλτου, η οποία ήταν χαμηλότερη από τις προηγούμενες μέρες αλλά και η βελτίωση κρατήματος της πίστας. Ο συνδυασμός αυτών των παραγόντων επέτρεψε να παραταθεί το πρώτο μέρος αγώνα, αρκετά περισσότερο. Ως αποτέλεσμα, η στρατηγική μέση/σκληρή αναπόφευκτα μετατράπηκε σε μια θεωρητικά πιο τολμηρή στρατηγική μόλις φτάσαμε χωρίς αλλαγή στο μέσο του αγώνα. Μια αλληλουχία πιτ στοπ γύρω στον 30ό γύρο ανέδειξε ως επιλογή, για το τελευταίο μέρος του αγώνα, την μαλακή γόμα για σχεδόν όλα τα μονοθέσια».

«Καθώς τα πίσω ελαστικά δεν έφτασαν στη μέγιστη φθορά, οι οδηγοί μπόρεσαν να διατηρήσουν έναν ανταγωνιστικό ρυθμό χωρίς να χρειάζεται να τα διαχειριστούν, χάρη και στις ρυθμίσεις που επέλεξαν οι ομάδες. Συγχαρητήρια στον Max Verstappen, ο οποίος συνεχίζει να μάχεται για τον τίτλο και στον Charles Leclerc για την επιλογή μιας διαφορετικής στρατηγικής που τον βοήθησε να ανέβει στο βάθρο».