Το Grand Prix του Κατάρ, εικοστός-τρίτος και προτελευταίος γύρος του φετινού παγκοσμίου πρωταθλήματος, κρίθηκε από τη στρατηγική στα pit stop.

Η Red Bull Racing εκμεταλλεύτηκε το αυτοκίνητο ασφαλείας, η McLaren όχι κι έτσι ένας αγώνας που ήταν στα χέρια των papaya, κατέληξε στον Max Verstappen, που εξασφάλισε την έβδομη νίκη του στη σεζόν. Έτσι η μάχη του τίτλου μεταξύ του Ολλανδού και τον Lando Norris-Oscar μεταφέρεται στον «τελικό» του Άμπου Ντάμπι.

Ας δούμε όμως αναλυτικά τι έγινε στην απαιτητική πίστα της Λουσέιλ. Οι συνθήκες ήταν δροσερές, με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος στους 22 βαθμούς Κελσίου και τη θερμοκρασία οδοστρώματος στους 23 βαθμούς καθώς ο αγώνας ξεκίνησε στις 19:00 τοπική ώρα, υπό το φως των προβολέων.

Στην εκκίνηση του αγώνα χρησιμοποιήθηκαν και τρεις γόμες ελαστικών, ενώ και οι τρεις αξιοποιούνταν και στον τερματισμό! Κομβική στιγμή ήταν η εμφάνιση του αυτοκινήτου ασφαλείας στον έβδομο γύρο - για 4η φορά σε ισάριθμους αγώνες στο Κατάρ.

Με τους περισσότερους οδηγούς να εκκινούν με τη μέση γόμα, όλοι πλην των δύο McLaren, μπήκαν στα πιτ για να βάλουν ένα φρέσκο σετ ελαστικών. Ο Verstappen, ο οποίος κέρδισε μια θέση στην εκκίνηση κι ανέβηκε 2ος, ήταν ο πρώτος που μπήκε. Το πιτ στοπ υπό το αυτοκίνητο ασφαλείας προσφέρει πλεονέκτημα περίπου 10 δευτερολέπτων σε σύγκριση με τον κανονικό ρυθμό αγώνα. Εκεί ο Verstappen έχτισε το ζωτικής σημασίας, πλεονέκτημά του. Μια παράμετρος που περιέπλεξε περαιτέρω τη στρατηγική αγώνα, ήταν ότι κάθε σετ ελαστικών είχε έναν περιορισμό ασφαλείας 25 γύρων (με το GP Κατάρ αν διαρκεί 57). Όσοι οδηγοί άλλαξαν λάστιχα στον 7ο γύρο, έπρεπε να μπουν στα πιτ μέχρι τον 32ο γύρο για την δεύτερη και τελευταία αλλαγή. Αντίθετα οι McLaren έμεναν έξω περισσότερο, σε κάθε stint ως απόρροια της απόφασης να μην κάνουν πιτ στοπ υπό το αυτοκίνητο ασφαλείας.

Ο Oscar Piastri έχασε την πρωτοπορία στον 42ο γύρο μετά το τελευταίο του πιτ στοπ. Αντίστοιχα ο Lando Norris μπήκε δύο γύρους αργότερα, έτσι ο Verstappen εδραίωσε το προβάδισμα του. Σχεδόν όλοι οι οδηγοί έτρεξαν στα δύο πρώτα stint με τη μέση γόμα, πριν αλλάξουν σε σκληρή για το τελευταίο κομμάτι, συμπεριλαμβανομένων και των τριών οδηγών που τελικά βρέθηκαν στο βάθρο. Ο Piastri σημείωσε τον ταχύτερο γύρο - τόσο με τη μέση όσο και με τη σκληρή γόμα. Ο ταχύτερος γύρος αγώνα, ο οποίος είναι επίσης νέο ρεκόρ γύρου αγώνα ( 1:22.996), επετεύχθη από τον Αυστραλό με τη σκληρή γόμα στον 44ο γύρο. Η 3η θέση ανήκε στον οδηγό της Williams, Carlos Sainz, ο οποίος υιοθέτησε μια τέλεια στρατηγική για να εξασφαλίσει το δεύτερο φετινό του, βάθρο, εκκινώντας από την έβδομη θέση.

Ο διευθυντής μηχανοκίνητου αθλητισμού της Pirelli, Mario Isola, είπε σχετικά με τον αγώνα στο Κατάρ: «Όλες οι στρατηγικές επιλογές στον αγώνα επηρεάστηκαν από τον ερχομό του αυτοκινήτου ασφαλείας. Η γόμα που θεωρήθηκε ως ο καλύτερος συμβιβασμός μεταξύ της επίτευξης καλής πρόσφυσης στην εκκίνηση, αλλά και της διατήρησης επαρκούς επιπέδου απόδοσης καθ' όλη τη διάρκεια χρήσης της, ήταν η μέση. Αν και σχεδόν όλοι οι οδηγοί χρησιμοποίησαν τη σκληρή γόμα μόνο για το τελευταίο μέρος ως την καρό σημαία, η γόμα C1 αποδείχτηκε επίσης ανταγωνιστική μετά τα μισά του αγώνα. Οι χρόνοι γύρου έδειξαν ότι σε ορισμένες περιπτώσεις πρόσφερε καλύτερη απόδοση από τη μέση γόμα C2 στους τελευταίους γύρους. Όλες οι γόμες εμφάνισαν πολύ περιορισμένη φθορά, επιτρέποντας στους οδηγούς να πιέσουν στο μέγιστο. Υπήρξε πολύ λιγότερη τοπική παραμόρφωση λόγω υπερθέρμανσης (graining) σε σύγκριση με τις προηγούμενες ημέρες, γεγονός που μείωσε τις περιπτώσεις ακραίας φθοράς, αλλά δεν τις εξάλειψε εντελώς. Ως αποτέλεσμα, το όριο των 25 γύρων αποδείχθηκε σημαντικό για να αποφευχθούν τυχόν προβλήματα. Οι συναρπαστικές στροφές και ανατροπές αυτού του αγώνα, με πρωτοφανή επίπεδα απόδοσης και νέα ρεκόρ πίστας που σημειώθηκαν καθ' όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, αντικατοπτρίζουν μια ολόκληρη σεζόν με αμφίρροπο ανταγωνισμό. Οπότε δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το πρωτάθλημα θα κριθεί στον τελευταίο αγώνα, με τους τρεις άξιους διεκδικητές να μπαίνουν στη μάχη, για τελευταία φορά, την επόμενη εβδομάδα».