Λίγο πριν συμπληρώσει έναν χρόνο ως επικεφαλής της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας, ο Πάπας Λέων ΙΔ παρέλαβε ένα πολύ ιδιαίτερο Explorer από τον διευθύνοντα σύμβουλο της Ford Motor Company, Jim Farley.

Το συγκεκριμένο Ford Explorer σχεδιάστηκε ώστε να θυμίζει στον Ποντίφικα την πατρίδα του, το Σικάγο των ΗΠΑ. Φυσικά το συγκεκριμένο SUV βασίζεται στην αμερικανική έκδοση του Explorer, και επίσης κατασκευάζεται στο εργοστάσιο της Ford στην πόλη όπου γεννήθηκε ο Πάπας.

Παρότι πρόκειται για έκδοση αμερικανικών προδιαγραφών, το αυτοκίνητο τροποποιήθηκε ώστε να μπορεί να λαμβάνει και ευρωπαϊκές συχνότητες ασυρμάτου. Η εξωτερική εμφάνιση ξεχωρίζει χάρη στο μαύρο χρώμα του αμαξώματος με χρωμιωμένες λεπτομέρειες, ενώ στο αμάξωμα υπάρχουν επιγραφές όπως «DA POPE» και «LEO XIV».

Στο εσωτερικό, τα δερμάτινα καθίσματα επενδύονται με διχρωμία, ενώ ιδιαίτερη εντύπωση προκαλούν τα διακοσμητικά στοιχεία που απεικονίζουν χαρακτηριστικά τοπόσημα τόσο του Σικάγο όσο και της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου στο Βατικανό.

Πρόκειται για μια εντελώς διαφορετική εκδοχή του Explorer σε σχέση με εκείνη που διατίθεται στην ευρωπαϊκή αγορά, όπου το μοντέλο προσφέρεται αποκλειστικά ως ηλεκτρικό και κατασκευάζεται στο εργοστάσιο της Ford στην Κολονία της Γερμανίας, μαζί με το συγγενικό Ford Capri.

Κάτω από το καπό του βρίσκεται ένας υβριδικός κινητήρας V6 3.3 λίτρων που αποδίδει 318 ίππους. Το ενδιαφέρον είναι ότι το συγκεκριμένο σύνολο δεν διατίθεται πλέον σε ιδιώτες πελάτες του Explorer, καθώς προορίζεται κυρίως για ειδικές εκδόσεις που χρησιμοποιούνται από αστυνομικές υπηρεσίες στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το αυτοκίνητο παραδόθηκε προσωπικά στον Πάπα από τον Jim Farley, με τον ίδιο τον Ποντίφικα να παίρνει μάλιστα τη θέση του οδηγού για μια σύντομη δοκιμαστική διαδρομή. Σύμφωνα με τον επικεφαλής της Ford, ο Πάπας παρατήρησε με ενδιαφέρον όλες τις εξατομικευμένες λεπτομέρειες του αυτοκινήτου και φάνηκε να τις εκτιμά ιδιαίτερα, ενώ δεν δίστασε να οδηγήσει το SUV ακόμη και επιλέγοντας το sport mode.

Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η Ford δημιουργεί ένα αυτοκίνητο με αναφορά στον Πάπα. Πριν από περίπου πέντε χρόνια, η εταιρεία είχε παρουσιάσει μια ειδική έκδοση του Ford Bronco, η οποία δεν προοριζόταν για χρήση από τον Πάπα Φραγκίσμο αλλά δημιουργήθηκε για να στηρίξει το «Pope Francis Center» στο Ντιτρόιτ, με στόχο τη συγκέντρωση χρημάτων για την υποστήριξη αστέγων. Εκείνο το μοναδικό Bronco είχε λευκό χρώμα με κόκκινες λεπτομέρειες και δημοπρατήθηκε για φιλανθρωπικούς σκοπούς.