Μια νέα τεχνική παρασκεύης καουτσούκ υπόσχεται να αλλάξει το μέλλον των ελαστικών του αυτοκινήτου, αφού το τελικό υλικό που προσφέρει είναι δέκα φορές πιο ανθεκτικό από το σημερινό.
Μια επαναστατική ανακάλυψη έρχεται από τις ΗΠΑ, με Αμερικανούς μηχανικούς να παρουσιάζουν μια νέα τεχνολογία παραγωγής καουτσούκ που θα μπορούσε να φέρει τα πάνω κάτω στη βιομηχανία των ελαστικών. Το βασικό της πλεονέκτημα είναι η δημιουργία ενός υλικού πολύ πιο ανθεκτικού από ό,τι γνωρίζαμε μέχρι σήμερα, κάτι που θα μπορούσε να αλλάξει εντελώς τη διάρκεια ζωής των ελαστικών αυτοκινήτων.
Η ανάπτυξη ανθεκτικότερων υλικών αποτελεί βασική τάση της τελευταίας δεκαετίας, με την αγορά να εκτιμάται πως θα φτάσει σε αξία το 1,07 τρισ. δολάρια έως το 2034. Σημαντικό ρόλο παίζει και η βιοτεχνολογία, η οποία με τη βοήθεια της μελέτης βιολογικών συστημάτων συμβάλλει στη δημιουργία υλικών με βελτιωμένες ιδιότητες, ειδικά όσον αφορά την αντοχή και την ευελιξία.
BUY NOW
Τη νέα μέθοδο επεξεργασίας φυσικού καουτσούκ ανέπτυξε το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ και συγκεκριμένα το Τμήμα Μηχανικής και Εφαρμοσμένων Επιστημών John A. Paulson. Με την τεχνολογία αυτή, το παραγόμενο καουτσούκ είναι έως και δέκα φορές πιο ισχυρό σε σχέση με τα σημερινά δεδομένα.
Το φυσικό καουτσούκ είναι ένα ανθεκτικό πολυμερές που χρησιμοποιείται ευρέως. Παράγεται από τον λατέξ του δέντρου Hevea brasiliensis και μετατρέπεται σε τελικό υλικό μέσω της διαδικασίας βουλκανισμού, κατά την οποία προστίθεται θείο και εφαρμόζεται θερμότητα, δημιουργώντας ισχυρούς μοριακούς δεσμούς ανάμεσα στις αλυσίδες του πολυμερούς.
Το καινοτόμο βήμα των ερευνητών του Χάρβαρντ ήταν η τροποποίηση της παραπάνω διαδικασίας, εφαρμόζοντας πιο ήπιες μεθόδους επεξεργασίας που επιτρέπουν τη δημιουργία δεσμών μεταξύ μακρύτερων μοριακών αλυσίδων. Οι αλυσίδες αυτές είναι “μπλεγμένες” μεταξύ τους και διαχειρίζονται πολύ καλύτερα την πίεση και τα φορτία, αυξάνοντας εντυπωσιακά την ανθεκτικότητα του υλικού.
Αποτέλεσμα είναι ένα καουτσούκ που δεν σκίζεται, δεν κάνει εύκολα ρωγμές και μπορεί να αντέξει πολλαπλές καταπονήσεις χωρίς να χάνει την ελαστικότητά του. Μάλιστα, οι επιστήμονες στην αρχή πίστευαν ότι θα πετύχουν απλά διπλάσια ή τριπλάσια βελτίωση, αλλά ξεπέρασαν κάθε φιλοδοξία φτιάχνοντας ένα υλικό δέκα φορές ισχυρότερο.
Όμως δεν είναι όλα ρόδινα, αφού όπως εξηγούν οι ίδιοι οι ερευνητές, ο νέος τρόπος παραγωγής έχει μια τεχνική δυσκολία. Κατά την επεξεργασία του υλικού, εξατμίζεται μεγάλη ποσότητα νερού, γεγονός που επηρεάζει τον τελικό όγκο παραγωγής.
Έτσι, προς το παρόν η τεχνική είναι πιο κατάλληλη για την παραγωγή λεπτών και μικρών προϊόντων από καουτσούκ, όπως ιατρικά γάντια, προφυλακτικά ή εξαρτήματα εύκαμπτης ηλεκτρονικής.
Ωστόσο, η προοπτική για εφαρμογή και στα ελαστικά αυτοκινήτων θεωρείται εξαιρετικά υποσχόμενη, ειδικά για μοντέλα υπερεπιδόσεων που απαιτούν αντικατάσταση μετά από μερικές χιλιάδες ή ακόμα και εκατοντάδες χιλιόμετρα, με τους επιστήμονες να τονίζουν πως βρισκόμαστε μόλις στην αρχή μιας τεράστιας εξέλιξης.
