Μια ανακάλυψη-ορόσημο σε μια σχεδόν ξεχασμένη γωνιά των ΗΠΑ αναμένεται να αναδιαμορφώσει τον ενεργειακό χάρτη του Δυτικού Κόσμου.

Πρόκειται για ένα γιγαντιαίο κοίτασμα λιθίου που εντοπίζεται στα σύνορα Ορεγκον–Νεβάδα των ΗΠΑ, μέσα σε μια έκταση με ηφαιστειακά πεδία και βοσκοτόπια. Ενδεικτικά, η συνολική αξία του κοιτάσματος εκτιμάται στα περίπου 1,4 τρισεκατομμύρια ευρώ προσφέροντας μια μοναδική ευκαιρία που μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες στη βιομηχανία μπαταριών.

Τα πρώτα δείγματα από γεωτρήσεις που έχουν πραγματοποιηθεί στο σημείο δείχνουν υψηλής περιεκτικότητας ορυκτό υλικό, συγκεντρωμένο σε ζώνες που σχετίζονται με ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Η περιοχή στην οποία βρίσκεται είναι ουσιαστικά μια τεράστια ηφαιστειακή καλντέρα , η οποία φαίνεται να φιλοξενεί σημαντικές ποσότητες λιθίου σε μορφή ζινβαλδίτη, έναν τύπο μαρμαρυγία και έναπολύ σπάνιο ορυκτό που συχνά συνδέεται με άλλα θειούχα μεταλλεύματα.

Οι ειδικοί που έχουν μελετήσει το σημείο μιλούν για μια ιδιαίτερα ομοιόμορφη κατανομή ορυκτού που εκτιμάται ότι θα διευκολύνει την ανάπτυξη του κοιτάσματος, μειώνοντας τα τεχνικά ρίσκα και τις καθυστερήσεις που συχνά συναντά η εξορυκτική βιομηχανία.

Το εν λόγω κοίτασμα έχει ανακαλυφθεί το 2022 ενώ μέσα στο 2025 η κυβέρνηση του Donald Trump έδωσε έγκριση στην αυστραλιανή εταιρεία HiTech Minerals να προχωρήσει σε γεωτρήσεις στην περιοχή της καλντέρας McDermitt.

Το Γραφείο Διαχείρισης Γης των ΗΠΑ έχει δημοσιεύσει και περιβαλλοντική μελέτη, η οποία υποστηρίζει ότι η περιοχή διαθέτει μία από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις λιθίου στη χώρα. Η πενταετής εξερεύνηση στην κομητεία Malheur του Όρεγκον θεωρείται το πρώτο βήμα για το ενδεχόμενο ανοίγματος ενός νέου ορυχείου, τη στιγμή που στην πλευρά της Νεβάδα οι εργασίες κατασκευής ενός άλλου ορυχείου βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη.

Όσον αφορά τη δυτική αγορά ηλεκτρικών οχημάτων, η ανακάλυψη αυτή αναμένεται να έχει τεράστια σημασία, καθώς η εξασφάλιση λιθίου σε τόσο μεγάλες ποσότητες μπορεί να αποσυμφορήσει τις εφοδιαστικές αλυσίδες, να σταθεροποιήσει τις τιμές και να επιτρέψει την καθετοποίηση της παραγωγής σε ευρεία κλίμακα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό μεταφράζεται στη πράξη σε περισσότερα διαθέσιμα μοντέλα, χαμηλότερο κόστος και ταχύτερη παράδοση μοντέλων στην αγορά, αλλάζοντας τις ισορροπίες υπέρ της δυτικής Παραγωγής και μειώνοντας την εξάρτηση από την Κίνα, η οποία μονοπωλεί σε μεγάλο βαθμό τις πρώτες ύλες για τα ηλεκτρικά εξαιτίας της πλούσιας ύπαρξης ορυκτού πλούτου στα εδάφη της.

Παράλληλα, για την πιο φιλική εξόρρυξη του ορυκτού δοκιμάζονται μικρές, αρθρωτές μονάδες επεξεργασίας που μπορούν να επεκταθούν σταδιακά, μειώνοντας την αρχική όχληση και τον συνολικό κίνδυνο. Η χρήση φασματικών χαρτογραφήσεων σε πραγματικό χρόνο και αλγορίθμων μηχανικής μάθησης μπορεί να επιτρέψουν πιο στοχευμένη εξόρυξη, περιορίζοντας τα απόβλητα και αυξάνοντας την αποδοτικότητα του μοντέλου.

Σημειώνεται επίσης πως σε περίπτωση που η επεξεργασία γίνει με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, το τελικό προϊόν μπορεί να έχει σημαντικά χαμηλότερο ανθρακικό αποτύπωμα από το εισαγόμενο λίθιο, κάτι που ενδιαφέρει ιδιαίτερα τους κατασκευαστές μπαταριών που προσπαθούν να ισορροπήσουν στο τεντωμένο σκοινί ανάμεσα στα περιθώρια κέρδους και τις «πράσινες» δεσμεύσεις. 

Η περιβαλλοντική πρόκληση εξάλλου παραμένει τεράστια, αφού η παραδοσιακή μέθοδος εξόρυξης λιθίου απαιτεί μεγάλες ποσότητες νερού και αφήνει έντονο αποτύπωμα στο τριγύρω περιβάλλον. Για αυτό το λόγο, εξετάζονται πιο φιλικές προς το περιβάλλον λύσεις, όπως τεχνολογίες άμεσης εξαγωγής λιθίου, επιλεκτική έκπλυση και κλειστά κυκλώματα επεξεργασίας χημικών.

Παρά την αισιοδοξία που έχει προκαλέσει η εύρεση ενός τόσο μεγάλου ορυκτού πλούτου, η επιτυχία του έργου θα κριθεί από τις διαδικασίες αδειοδότησης, τη συνεργασία με τις τοπικές κοινότητες και την τήρηση αυστηρών περιβαλλοντικών προτύπων.

Διαβάστε επίσης: