Η NASA διεξάγει μια σειρά από μελέτες για τη ζωή στη Γη και η τελευταία από αυτές συνδέει την διευρυνόμενη χρήση συστημάτων υποβοήθησης της οδήγησης, με το αυξημένο ρίσκο υπνηλίας που μπορεί να επιφέρουν στον οδηγό.

Η αμερικανική «Εθνική Διοίκηση Αεροναυπηγικής και Διαστήματος» ερευνά τις αιτίες και τους τρόπους περιορισμού του φαινομένου της υπνηλίας στην οδήγηση, που είναι η αιτία για πολύ μεγάλο αριθμό ατυχημάτων και απωλειών της ζωής σε όλο τον κόσμο.

Η μελέτη έγινε από το εργαστήριο «Πρόληψης της Εξάντλησης» (Fatigue Countermeasures Lab) του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA. Στην έκθεση του Lab αναφέρεται ότι πολλά «έξυπνα» νέα συστήματα των αυτοκινήτων, όπως το σύστημα αυτόματης διατήρησης λωρίδας (Lane Assist) βοηθούν σημαντικά στην ασφάλεια με τη βοήθεια των αισθητήρων και ειδικών αλγορίθμων.

Παράλληλα όμως, συνεχίζει η έκθεση, αυτού του είδους τα συστήματα βάζουν τον οδηγό σε παθητικό ρόλο, και πέραν του ότι περιορίζουν την ετοιμότητά του να αναλάβει δράση αν χρειαστεί μπορούν να προκαλέσουν επιπλέον υπνηλία σε έναν κουρασμένο, πόσω μάλλον εξαντλημένο, οδηγό. Φυσικά, ο κίνδυνος αυξάνεται κατακόρυφα αν ο οδηγός έχει στερηθεί τις απαραίτητες ώρες του καθημερινού ύπνου.

Με τη συγκεκριμένη έρευνα η NASA αποσκοπεί κυρίως στην κατανόηση του ενδεδειγμένου τρόπου χρησης αυτόνομων συστημάτων στην αεροπλοΐα, όμως τα συμπεράσματά της μπορούν να αποδειχθούν πολύτιμα και για τις αυτοκινητοβιομηχανίες στις αντίστοιχες τεχνολογίες της αυτοκίνησης - με τελικό στόχο τη μείωση των δυστυχημάτων στο δρόμο.

Για τους σκοπούς της μελέτης, εθελοντές τοποθετήθηκαν στην θέση οδήγησης προσομοιωτών της NASA που είχαν εκτεταμένα συστήμαυα ημιαυτόνομης οδήγησης. Οι επιστήμονές της παρακολουθούσαν με ηλεκτρόδια τις νοητικές αντιδράσεις των εθελοντών, καθώς και τις κινήσεις των ματιών τους.

Στις περιπτώσεις που οι εθελοντές παρακολουθούσαν παθητικά την προσομοίωση αντί να συμμετέχουν ενεργά στην οδήγηση, η NASA διαπίστωσε ότι είχαν περισσότερες πιθανότητες να αποκοιμηθούν - ενώ και οι ίδιοι ανέφεραν ότι ένιωθαν εντονότερη υπνηλία.