Μπορεί τα ηλεκτρικά οχήματα να είναι το μέλλον -και σε κάποιες χώρες, ήδη το παρόν- όμως η αλυσίδα παραγωγής των μπαταριών τους έχει ακόμα πολλά και σοβαρά προβλήματα να λύσει.

Το κυριότερο πρόβλημα είναι η ίδια η φύση της τεχνολογίας των μπαταριών. Η ενεργειακή πυκνότητα -δηλαδή πόση ενέργεια μπορεί να αποθηκευτεί ανά κιλό βάρους- είναι πολύ χαμηλότερη σε σύγκριση με τα συμβατικά καύσιμα.

Για να το πούμε με αριθμούς: η βενζίνη και το πετρέλαιο φτάνουν περίπου τις 13 kWh/kg, ενώ οι πιο συχνές μπαταρίες ιόντων λιθίου προσφέρουν μόλις 150-180 Wh/kg.

Την ίδια στιγμή, ένα από τα θέματα που συνεχίζουν να αποθαρρύνουν τους αγοραστές είναι ο χρόνος φόρτισης. Σε πολλές περιπτώσεις, μια πλήρης φόρτιση χρειάζεται 8 έως 10 ώρες. Αν και η έρευνα συνεχίζεται εντατικά, η μεγάλη πλειοψηφία των οδηγών ακόμα δεν έχει πειστεί πως η μετάβαση στα EV είναι εύκολη.

Έπειτα, η εξόρυξη πρώτων υλών όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και το νικέλιο δημιουργεί περιβαλλοντικές πιέσεις, ειδικά σε περιοχές με αγροτική δραστηριότητα - λόγω της υψηλής κατανάλωσης νερού.

Η αυξανόμενη ζήτηση, ακόμα, έχει φέρει έντονες ανατιμήσεις στις τιμές των μετάλλων - με το λίθιο να εκτοξεύεται το 2022 εξαιτίας της πανδημίας και της επιβράδυνσης της παραγωγής. Παρόλο που το λίθιο δεν είναι σπάνιο στοιχείο, η ταχεία αύξηση της παραγωγής του για να καλύψει τις ανάγκες της ηλεκτροκίνησης αποτελεί μεγάλο στοίχημα για τη βιομηχανία εξόρυξης.

Η επαναχρησιμοποίηση και η ανακύκλωση των μπαταριών θα μπορούσαν να περιορίσουν το κόστος παραγωγής, να μειώσουν το περιβαλλοντικό αντίκτυπο και επίσης την ανάγκη για σπάνιες πρώτες ύλες. Ωστόσο, μέχρι σήμερα δεν υπάρχει ενιαίο πρότυπο για το πώς θα γίνεται αυτή η διαδικασία, με αποτέλεσμα κάθε κατασκευαστής να ακολουθεί το δικό του δρόμο.

Εκτός από τις τεχνικές προκλήσεις, η παγκόσμια αγορά καλείται να αντιμετωπίσει και γεωπολιτικά εμπόδια: κυρώσεις, εμπορικά τείχη και ρυθμιστικά κενά που δυσκολεύουν τη διακίνηση υλικών και τελικών προϊόντων. Από το 2018, Ευρώπη, Ιαπωνία και Νότια Κορέα υιοθέτησαν μέτρα στήριξης για την τοπική παραγωγή, προσπαθώντας να απεξαρτηθούν από τρίτους παρόχους.

Αλλά μετά ήρθε η Κίνα - η χώρα που έχει πλέον επιβληθεί απόλυτα στην παγκόσμια σκηνή των μπαταριών. Με παίκτες όπως η CATL, που παρουσίασε την υβριδική μπαταρία Freevoy (λιθίου και νατρίου), και η BYD, που επενδύει δυναμικά στις φθηνές μπαταρίες νατρίου, η ασιατική χώρα έχει μετατρέψει την παραγωγή μπαταριών σε εθνική υπόθεση.

Το αποτέλεσμα; Κόστος σε ελεύθερη πτώση, τεχνολογία αιχμής και ένα οικοσύστημα που καλύπτει τα πάντα - από την εξόρυξη των πρώτων υλών μέχρι την τελική συναρμολόγηση των μπαταριών.