Η Tesla αποδεικνύει ότι μπορεί ακόμη να εκπλήσσει την παγκόσμια αυτοκίνηση, εγκαινιάζοντας μια υπερσύγχρονη μονάδα επεξεργασίας λιθίου για μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων στο Τέξας των ΗΠΑ.

Ο Elon Musk, ο αμφιλεγόμενος ισχυρός άνδρας της εταιρείας, χαρακτηρίζει το νέο διυλιστήριο λιθίου ως «την πιο προηγμένη εγκατάσταση στον κόσμο» στο είδος της. Η μονάδα βρίσκεται στο Corpus Christi του Τέξας και αποτελεί την πρώτη στη Βόρεια Αμερική που μετατρέπει απευθείας τον σποδουμένιο -το βασικό ορυκτό για την παραγωγή μπαταριών- σε υδροξείδιο του λιθίου, παρακάμπτοντας ενδιάμεσα στάδια επεξεργασίας. Αυτό, σύμφωνα με την Tesla, απλοποιεί σημαντικά τη διαδικασία και μειώνει αισθητά το κόστος παραγωγής.

Με αυτό το έργο, η Tesla φιλοδοξεί όχι μόνο να ενισχύσει την καθετοποίηση της παραγωγής της, αλλά και να μειώσει την εξάρτησή της από τρίτους προμηθευτές, ελέγχοντας ένα από τα πιο κρίσιμα στάδια στην αλυσίδα αξίας των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

Το διυλιστήριο καταλαμβάνει έκταση άνω των 4,9 τετραγωνικών χιλιομέτρων και αποτελεί αποτέλεσμα επένδυσης που ξεπερνά το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, όπως είχε ανακοινωθεί στα τέλη του 2023, όταν ξεκίνησαν οι εργασίες κατασκευής. Σήμερα απασχολεί περίπου 250 εργαζομένους και φιλοξενεί, σύμφωνα με την εταιρεία, «την πρώτη βιομηχανική εφαρμογή μιας μεθόδου διύλισης λιθίου χωρίς οξέα».

Η Tesla υποστηρίζει ότι η συγκεκριμένη τεχνολογία είναι σαφώς πιο βιώσιμη σε σχέση με τις παραδοσιακές μεθόδους, καθώς εξαλείφει τη χρήση επικίνδυνων χημικών αντιδραστηρίων και υποπροϊόντων, αντικαθιστώντας τα με πιο αδρανή υλικά.

Όπως εξηγούσε σχετικό εσωτερικό υπόμνημα της εταιρείας, το βασικό παραπροϊόν της διαδικασίας είναι ένα μείγμα άμμου και ασβεστόλιθου, το οποίο μπορεί να αξιοποιηθεί στην παραγωγή δομικών υλικών, μετατρέποντας έτσι απόβλητα σε χρήσιμους πόρους.

Στο βίντεο που δόθηκε στη δημοσιότητα, παρουσιάζεται αναλυτικά η ροή της παραγωγής και ο τρόπος με τον οποίο η πρώτη ύλη μετατρέπεται σε υλικό έτοιμο για χρήση στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.

Παράλληλα, η Tesla αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο η μονάδα να επεκτείνει στο μέλλον τη δραστηριότητά της, επεξεργαζόμενη και άλλες πρώτες ύλες που σχετίζονται με το λίθιο, όπως ανακυκλωμένες μπαταρίες και υπολείμματα από την ίδια την παραγωγή.