Επιστροφή στη δράση για την κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, σε ένα αρκετά απαιτητικό πεδίο μάχης.
Η πρώτη στάση από το triple header στη Βόρεια, την Κεντρική και τη Νότια Αμερική, ξεκινά από το Circuit of the Americas, στο Austin του Texas – την πίστα μέσω της οποίας η Formula 1 επέστρεψε στις ΗΠΑ το 2012.
Για τη φετινή διοργάνωση του Grand Prix των Ηνωμένων Πολιτειών, η Pirelli επέλεξε τη C2 ως σκληρή γόμα, τη C3 ως μέση γόμα και τη C4 ως μαλακή γόμα, επιστρέφοντας σε έναν συνδυασμό γομών που χρησιμοποιούνταν στο παρελθόν, μετά το πείραμα του 2025, όταν είχε εισαχθεί ένα κενό διαφοράς γόμας ανάμεσα στη σκληρή γόμα και τη μέση γόμα.
BUY NOW
Πέρυσι, πράγματι, η C1 είχε οριστεί ως η πιο σκληρή επιλογή ελαστικού, αλλά δεν χρησιμοποιήθηκε αρκετά στον αγώνα. Οι ομάδες προτίμησαν στρατηγικές ενός pit stop, βασιζόμενες στις πιο μαλακές επιλογές C3 και C4. Σε σύγκριση με το 2025, το αγωνιστικό τριήμερο επιστρέφει στο παραδοσιακό format χωρίς Sprint. Έτσι, αρχής γενομένης από όσα είδαμε την Παρασκευή, στη διάθεσή των ομάδων ήταν τρεις περίοδοι ελεύθερων δοκιμών για να δουλέψουν πάνω στην ισορροπία των μονοθεσίων και να βελτιστοποιήσουν τα set-up σε μια πίστα που δεν απαιτεί ιδιαίτερα ακραίους συμβιβασμούς.
Το COTA έχει μήκος 5.513 μέτρα και διαθέτει έναν συνδυασμό γρήγορων στροφών, ταχύτατων αλλαγών κατεύθυνσης και πιο αργών τμημάτων που απαιτούν ισχυρή ελκτική πρόσφυση. Για να είναι ανταγωνιστικές, οι ομάδες πρέπει να συνδυάσουν καλή τελική ταχύτητα στις ευθείες με αποδοτικό αεροδυναμικό φορτίο στα πιο τεχνικά σημεία, ένα στοιχείο που καθίσταται ακόμη πιο κρίσιμο με την τρέχουσα γενιά μονοθεσίων της Formula 1.
Από την πλευρά των ελαστικών, το COTA δοκιμάζει και τους δύο άξονες. Στον πρώτο τομέα της πίστας, ο οποίος χαρακτηρίζεται από γρήγορες στροφές και αλλαγές πορείας εμπνευσμένες από μερικές από τις σπουδαιότερες πίστες της Ευρώπης, τα εμπρός ελαστικά δέχονται ιδιαίτερη καταπόνηση. Στον τρίτο τομέα, οι πολυάριθμες ζώνες επιτάχυνσης στην έξοδο των αργών στροφών τείνουν να προκαλούν θερμική καταπόνηση - κυρίως στα πίσω ελαστικά.
Η επιφάνεια της ασφάλτου δεν είναι ιδιαίτερα τραχιά, ενώ πρέπει να σημειωθεί πως ένα τμήμα της πίστας μεταξύ των στροφών 9 και 11 ασφαλτοστρώθηκε εκ νέου, νωρίτερα φέτος. Ωστόσο, η επίδραση του χρόνου στο υπόλοιπο της πίστας παραμένει σημαντική και έχει ως αποτέλεσμα υψηλά επίπεδα φθοράς. Η φθορά των ελαστικών, και όχι η θερμική τους παραμόρφωση θα μπορούσε επομένως να αποδειχθεί ένας από τους καθοριστικούς παράγοντες κατά τη διάρκεια του τριημέρου.
Η πρόσφυση της πίστας είναι γενικά καλή, υποβοηθούμενη και από τους υποστηρικτικούς αγώνες, συμπεριλαμβανομένου του Porsche Carrera Cup North America. Ο ρυθμός εξέλιξης σε ό,τι αφορά στη βελτίωση των επιπέδων πρόσφυσης του οδοστρώματος, δεν συγκαταλέγεται στους πιο έντονους του ημερολογίου. Από άποψη στρατηγικής, η παρουσία της C2 ως σκληρή γόμα θα μπορούσε να ευνοήσει τις μεγάλες αποστάσεις, προσφέροντας στις ομάδες μια αξιόπιστη επιλογή για έναν αγώνα που πιθανότατα θα κριθεί στο ένα pit stop. Ωστόσο, πρέπει να ληφθούν υπόψη και οι υψηλές θερμοκρασίες που συνήθως χαρακτηρίζουν το τριήμερο στο Τέξας, καθώς θα μπορούσαν να αυξήσουν τη φθορά και να ανοίξουν την πόρτα σε εναλλακτικές στρατηγικές.
Η πιο δημοφιλής στρατηγική στο περσινό Grand Prix των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής (στο οποίο πανηγύρισε ο Max Verstappen), ήταν μέση/μαλακή γόμα, την οποία επέλεξαν 13 οδηγοί. Μεταξύ όσων ανέβηκαν στο βάθρο, ο Charles Leclerc αποτέλεσε την εξαίρεση, κατακτώντας την τρίτη θέση έχοντας επιλέξει να εκκινήσει με τη μαλακή γόμα για να αποκτήσει πλεονέκτημα πρόσφυσης στους πρώτους γύρους. Μόλις τρεις οδηγοί πιο πίσω στην κατάταξη εκκίνησαν με τη σκληρή γόμα.
