Μετά από εννέα χρόνια απουσίας από το καλεντάρι της κορωνίδας του μηχανοκίνητου αθλητισμού, η πίστα της Σεπάνγκ επέστρεψε.
Μαζί και οι τεράστιες προκλήσεις που επιφύλασσε για ομάδες και οδηγούς έως το 2017. Πόσο μάλλον τώρα, που με τους νέους κανονισμούς στη Formula 1, τα μονοθέσια αλλά και τα ελαστικά, έχουν αλλάξει πολύ.
Η πίστα που φιλοξενεί φέτος το Grand Prix του Μπαχρέιν, βρίσκεται μία ώρα έξω από την πρωτεύουσα της Μαλαισίας, Κουάλα Λουμπούρ, έχει μήκος 5.543 μέτρα και συνδυάζει μεγάλες ευθείες με μια αλληλουχία γρήγορων καμπών, οι οποίες συγκεντρώνονται κυρίως στο μεσαίο τομέα. Πρόκειται για μια διαδρομή που ασκεί μέτρια επίπεδα ενεργειακών φορτίων στα ελαστικά, εντάσσοντάς την σε ένα εύρος καταπόνησης αντίστοιχο με εκείνο του Σπα και της Σαγκάης.
BUY NOW
Οι θερμοκρασίες περιβάλλοντος και οδοστρώματος θα αποτελέσουν καθοριστικό παράγοντα στη διαχείριση των ελαστικών, καθιστώντας τη θερμική καταπόνηση (thermal degradation) μία από τις κρισιμότερες μεταβλητές του τριημέρου.
Για την επιστροφή στην Κουάλα Λουμπούρ, η Pirelli επέλεξε τις γόμες C2, C3 και C4, οι οποίες ορίζονται αντίστοιχα ως σκληρή γόμα, μέση γόμα και μαλακή γόμα. Η επιλογή αυτή είναι ελαφρώς πιο επιθετική σε σύγκριση με την πιο σκληρή τριάδα γομών, που θα αποτελούσε την πιο συντηρητική προσέγγιση με βάση τα χαρακτηριστικά της πίστας. Στόχος είναι να δοθεί στις ομάδες μεγαλύτερη στρατηγική ευελιξία και να διαμορφωθούν συνθήκες υπό τις οποίες θα μειωθεί η διαφορά χρόνου ανάμεσα σε στρατηγικές ενός και δύο pit stop.
Η Σεπάνγκ διαθέτει σχετικά τραχύ οδόστρωμα, με επίπεδο τραχύτητας συγκρίσιμο με εκείνο του Μπαχρέιν, διατηρώντας ωστόσο τη δική της ξεχωριστή ταυτότητα. Τα επίπεδα πρόσφυσης ήταν -όπως αναμενόταν- χαμηλά την Παρασκευή, αλλά θα βελτιώνονται προοδευτικά όσο «στρώνεται» η πίστα κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου. Μία από τις κύριες προκλήσεις για τις ομάδες θα είναι η θερμική διαχείριση και στους δύο άξονες του μονοθεσίου. Η πίστα έχει υποστεί αρκετές τροποποιήσεις τα τελευταία χρόνια. Το 2023 ασφαλτοστρώθηκε εκ νέου το τμήμα μεταξύ των Στροφών 6 και 12, ενώ επιπλέον εργασίες πραγματοποιήθηκαν στην περιοχή γύρω από τη Στροφή 9. Παρ' όλα αυτά, τα συνολικά χαρακτηριστικά του τάπητα, όπως αξιολογήθηκαν από τους μηχανικούς της Pirelli μόλις πριν από μερικές εβδομάδες, παραμένουν πολύ παρόμοια με εκείνα που καταγράφηκαν το 2017.
Πιο πρόσφατα, από τις αρχές Σεπτεμβρίου, εκτελέστηκαν συμπληρωματικές εργασίες εξομάλυνσης της επιφάνειας για την εξάλειψη των ανωμαλιών της ασφάλτου, παράλληλα με εργασίες καθαρισμού με στόχο τη βελτίωση των συνθηκών της πίστας ενόψει του αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος.
Παρά το γεγονός ότι πρόκειται για έναν ιστορικό προορισμό, καμία ομάδα δεν είχε πραγματικά ουσιαστικά σημεία αναφοράς σχετικά με τη σημερινή γενιά μονοθεσίων της Formula 1. Ως εκ τούτου, οι ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής ήταν κρισιμότερες από ό,τι συνήθως, τόσο για τους οδηγούς —οι οποίοι έπρεπε να εξοικειωθούν με μια πίστα που πολλοί γνωρίζουν μόνο από τον προσομοιωτή – όσο και για τις ομάδες, οι οποίες όφειλαν να βρουν το σωστό ζύγισμα του μονοθεσίου και να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά των ελαστικών.
Παράλληλα με τα πολυάριθμα τεχνικά ερωτηματικά, οι καιρικές συνθήκες ενδέχεται να προσθέσουν ένα ακόμη επίπεδο δυσκολίας. Οι απογευματινές καταιγίδες αποτελούν σύνηθες φαινόμενο στην περιοχή στις αρχές Οκτωβρίου και μπορούν να επηρεάσουν οποιαδήποτε περίοδο δοκιμών ή αγώνα μέσα στο τριήμερο. Η έντονη ζέστη, η υψηλή υγρασία και οι αιφνίδιες νεροποντές υπήρξαν διαχρονικά από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του Grand Prix Μαλαισίας κατά τα χρόνια που αποτελούσε σταθερό σταθμό στο καλεντάρι της Formula 1.
