Το φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα της κορωνίδας του μηχανοκίνητου αθλητισμού ολοκληρώθηκε, με το Grand Prix Άμπου Ντάμπι να βγάζει… νέο πρωταθλητή!

Ο Lando Norris έγινε ο 35ος διαφορετικός πρωταθλητής στα 75 χρόνια της Formula 1, αφού κατέκτησε την τρίτη θέση που χρειαζόταν για να πάρει τον τίτλο των οδηγών. Ο Max Verstappen της Red Bull Racing κέρδισε στον αγώνα εκκινώντας από την pole position, όμως αυτό δεν ήταν αρκετό – έχασε τον τίτλο για 2 βαθμούς. Όσο για τον τρίτο διεκδικητή του τίτλου, Oscar Piastri της McLaren, τερμάτισε δεύτερος.

Οι τρεις οδηγοί υιοθέτησαν διαφορετικές στρατηγικές ελαστικών για τον αγώνα των 58 γύρων, ο οποίος εκκίνησε στη δύση του ηλίου και συνεχίστηκε για σχεδόν δύο ώρες με την καρό σημαία να πέφτει υπό το φως των προβολέων, μέσα στη νύχτα. Ο Verstappen εκκίνησε με τη μέση γόμα και στη συνέχεια άλλαξε σε σκληρή στον 24ο γύρο. Ο Piastri έκανε το αντίθετο, εκκινώντας με τη σκληρή και μεταβαίνοντας στη μέση γόμα στον 42ο γύρο.

Ο Norris ωστόσο έκανε δύο αλλαγές ελαστικών: Εκκίνησε με τη μέση γόμα και στη συνέχεια ολοκλήρωσε δύο μέρη αγώνα με τη σκληρή για να φτάσει στον τερματισμό. Ο Piastri κατάφερε στην πραγματικότητα να περάσει τον έτερο οδηγό της McLaren στον πρώτο γύρο, παρότι είχε το πιο σκληρό ελαστικό, αλλά η στρατηγική που επιλέχθηκε για τον Norris ήταν αρκετή για να εξασφαλίσει την τελευταία θέση του βάθρου που απαιτούνταν για να πάρει τον τίτλο με διαφορά δύο βαθμών από τον Verstappen.

Οι τρεις γόμες επιλέχθηκαν για την εκκίνηση, με ορισμένους οδηγούς πιο πίσω στην κατάταξη να εκκινούν με το μαλακό ελαστικό. Ο Nico Hulkenberg της Sauber, ο οποίος γιόρταζε το 250ό του grand prix, ήταν ένας από αυτούς: κέρδισε περισσότερες θέσεις από κάθε άλλον οδηγό – εννέα – αφού ξεκίνησε από την P18 και τερμάτισε ένατος με στρατηγική δύο pit stop. Χωρίς αυτοκίνητα ασφαλείας, εγκαταλείψεις ή κίτρινες σημαίες, ήταν μια ευθεία μάχη μέχρι τον τερματισμό: με τους τρεις οδηγούς που κυριάρχησαν τη σεζόν να καταλαμβάνουν τις θέσεις του βάθρου.

Ο Mario Isola, διευθυντής μηχανοκίνητου αθλητισμού της Pirelli, είπε μετά το τέλος του… τελικού: «Συγχαρητήρια στον Lando Norris για την κατάκτηση του πρώτου του τίτλου στους οδηγούς. Η μάχη κράτησε μέχρι τον τελευταίο αγώνα της σεζόν – ο οποίος ήταν ένας από τους πιο αμφίρροπους των τελευταίων ετών, χάρη στον εξίσου ανταγωνιστικό ρυθμό των διαφορετικών ομάδων. Οι Max Verstappen και Oscar Piastri σίγουρα δεν κρατήθηκαν σήμερα, χαρίζοντάς μας έναν συναρπαστικό τελικό».

«Όσον αφορά στη στρατηγική, η πλειονότητα των ομάδων επέλεξε μία αλλαγή ελαστικών, χρησιμοποιώντας τις δύο πιο σταθερές γόμες, όπως περιμέναμε: σε ορισμένες περιπτώσεις, χρησιμοποίησαν το σκληρό σετ ελαστικών για περισσότερους από 40 γύρους. Παρόλο που δεν υπήρξε τοπική παραμόρφωση λόγω υπερθέρμανσης στη σκληρότερη γόμα, υπήρχαν αναπόφευκτα κάποια σημάδια φθοράς στους τελευταίους γύρους. Μεταξύ των οδηγών που επέλεξαν εναλλακτική στρατηγική, ξεχωρίζει ο νέος πρωταθλητής: Προτίμησε δύο αλλαγές ελαστικών, πιθανότατα αντιδρώντας στην επιπλέον αλλαγή του Charles Leclerc της Ferrari. Ο Norris χρησιμοποίησε και τα δύο φρέσκα σετ σκληρών ελαστικών που είχε φυλάξει η McLaren για τον αγώνα. Ο Lewis Hamilton της Ferrari χρησιμοποίησε επίσης ένα φρέσκο σετ ελαστικών για το τελευταίο μέρος αγώνας, το οποίο σε αυτή την περίπτωση ήταν η μέση γόμα. Αυτή η εξαιρετική επιλογή του επέτρεψε να κερδίσει αρκετές θέσεις, υπογραμμίζοντας πόσο κοντά ήταν οι δύο στρατηγικές επιλογές, όπως έδειξαν και οι προσομοιώσεις μας».